Le grunge n’est pas tant un style musical qu’une atmosphère particulière qui connut sa médiatisation à Seattle avec le groupe Nirvana, au début des années 1990 ; musicalement, le grunge pourrait être qualifié de « rock énergique », tendu, avec de la distortion. Mais ce qui réunit peut-être le plus les différents groupes de rock ainsi désignés est l’expression exacerbée dans les textes comme dans les compositions de leurs chanson d’un mal-être profond, d’une absence de repères dans la société américaine du début des années 1990, un repli sur l’individu en butte avec la société, criant sa rage, fuyant dans les drogues ou flirtant avec l’idée de mort : des thèmes omniprésents dans les chansons de Nirvana, Alice In Chains ou dans une moindre mesure Pearl Jam. Le grunge a également été perçu comme la musique d’une génération, parfois qualifiée de "X generation". Le label indépendant Sub Pop a permis de diffuser localement des groupes comme Melvins, Pearl Jam, Soundgarden, Mudhoney, Tad, Swallow, Dickless, Green River, Alice in Chains, Screaming Trees ainsi que quelques groupes féminins tel que L7, Babes in Toyland, Lunachicks ou encore Hole, bien avant que les majors s’y intéressent.
Ce mouvement s’est également développé au même moment sur la côte est des États-Unis, notamment à Boston (Massachusetts), avec notamment des groupes comme Dinosaur Jr, Sebadoh, Throwing Muses, The Lemonheads, The Breeders, Pavement, Sonic Youth et surtout les Pixies, ou encore à Chicago avec les Smashing Pumpkins. Il est à noter l’influence de Sonic Youth dans la médiatisation de Nirvana.
Le grunge fut également suivi du mouvement du "post-Grunge", représenté par des groupes comme Foo Fighters ou Silverchair.
Les références musicales de ces groupes sont variées : depuis le rock psychédélique (Pink Floyd, The Doors, Jimi Hendrix, Neil Young), la musique punk et post-punk (Sex Pistols, Television, The Ramones, Sonic Youth, Killing Joke), la musique Folk américaine, le hard rock ou le heavy metal, etc.
Le mouvement grunge a en quelque sorte servi de pis-aller lorsqu’il a été rattrapé par l’industrie du disque, à une période où le marché était en baisse.
En bande dessinée, le mouvement grunge est représenté par Peter Bagge avec Haine (Cupula Éd. 1998, Barcelone).
En littérature, l’oeuvre de référence sur cet esprit « slacker » est Génération X de Douglas Coupland.
Le cinéma a également dépeint la vie quotidienne et l’esprit grunge qui régnait à Seattle au début des années 1990 dans Singles de Cameron Crowe (1992). La bande originale de ce dernier comporte de nombreux morceaux des groupes grunge et le film propose des extraits de concerts en club d’Alice In Chains et de Soundgarden.
