Ray Charles Robinson est né le 23 septembre 1930 à Albany, en Georgie (USA), dans une famille pauvre, sur fond de ségrégation raciale. Devenu aveugle à l’âge de sept ans en raison d’un glaucome, puis orphelin à l’adolescence, il trouve dans la musique "la force de survivre". Il s’installe à Seattle en 1947, où il connaît plusieurs années de misère, pianotant dans les bars et détrônant le style religieux chanté dans les églises noires en le rythmant davantage, l’accélérant et le sensualisant. Sa musique heurte certains fidèles auxquels il répond: "Je joue de la seule façon dont Ray Charles sait jouer".
Son style éraillé, immédiatement reconnaissable, tout comme sa façon de se balancer de gauche à droite devant son piano et son très large sourire et sa rencontre avec le producteur Quincy Jones, le conduise vers une réussite fulgurante dès les années 50 avec des titres comme "I got a woman" (1954) ou l’entraînant "What’d I say" (1959). Il s’éloigne ensuite du rythm’n blues pour évoluer vers ce qu’on appellera ensuite la "soul", aux côtés de Sam Cooke ou Jackie Wilson. Il passe avec difficulté le cap des années 70/80 suite à des problèmes avec le fisc et son goût pour la drogue qui lui font perdre sa créativité. Il fait son retour sur le devant de la scène en 1990, au festival de jazz d’Antibes, dans le sud de la France, pour ne plus la quitter cette fois.
Récompensé de 13 Grammys, les plus prestigieuses récompenses de la musique aux Etats-Unis, Ray Charles fête son 10.000ème concert au Greek Theater de Los Angeles au printemps 2004 et meurt le 10 juin 2004 de complications d’une maladie du foie.